Fitoplanctonul prezent în oceane, deşi de talie microscopică, are un impact imens asupra climei. Înţelegerea felului în care funcţionează ar putea fi cheia pentru sănătatea viitoare a planetei.

Cercetătoarea canadiană Maria Maldonado încearcă să afle de ce fitoplanctonul se dezvoltă în anumite regiuni şi cum reuşeşte să supravieţuiască în zone cu condiţii ostile. În pofida faptului că este foarte mică, această algă unicelulară absoarbe 45 miliarde de tone de dioxid de carbon pe an - transferînd 16 miliarde de tone în adîncul oceanelor. Fitoplanctonul furnizează jumătate din alimentarea cu oxigen a planetei. Aflarea felului în care funcţionează este esenţială pentru a înţelege şi regla sănătatea planetei.
Aceste "puţuri" reţin carbonul secole întregi pe fundul oceanelor. Ele pot fi comparate cu pompe de carbon care controlează conţinutul de dioxid de carbon al oceanului superior. Acesta, la rîndul său, reglează nivelurile atmosferice de dioxid de carbon şi, prin urmare, controlează schimbările climatice. Concentraţiile mici de fier din apa de mare limitează creşterea fitoplanctonului, spun oamenii de ştiinţă. Cînd conţinutul de fier este prea scăzut (cam în 30% din oceane), pompa biolgică devine ineficientă şi capacitatea oceanelor de absorbţie a dioxidului de carbon este redusă.
Maria Maldonado şi-a prezentat cercetările la a 178-a reuniune anuală a Asociaţiei americane pentru Progresul Ştiinţelor de la Vancouver.